Legendarni hrvatski košarkaš Dražen Petrović je izgubio život u saobraćajnoj nesreći kada je imao samo 27 godina i mnogi se slažu da je bio jedan od najvećih talenata u ovom sportu.
Ime Dražena Petrovića ostat će zauvijek zapamćeno u svijetu košarke. Bio je prepoznat kao jedan od najvećih igrača svih vremena, a svoja nevjerojatna postignuća, uključujući rušenje višestrukih rekorda, ostvario je u dobi od samo 28 godina. Ove mlade igrače i dalje inspiriraju njegovi nevjerojatni rezultati. Osim njegove vještine na terenu, ono što je bilo još izvanrednije bila je toplina koju je posjedovao u srcu i njegov širok osmijeh.
Petrović je pokazao svoj talent za košarku rano u svojoj karijeri, igrajući za lokalni klub Šibenik dugi niz godina. Sa samo 15 godina sudjelovao je u svojoj prvoj ligaškoj utakmici u Prvoj ligi Jugoslavije i tako postao najmlađi igrač u povijesti lige. Već tada je bilo očito da posjeduje iznimne sposobnosti. Godine 1989. Dražen se odlučio posvetiti Portland Trail Blazersima, želeći biti viđen u NBA, najjačoj košarkaškoj ligi na svijetu. Unatoč ograničenom sudjelovanju u momčadi, Dražen je i dalje slijedio svoj san.
Njegova NBA karijera prvenstveno se pripisuje prelasku u New Jersey Netse 1991. godine. S Netsima je postao značajan igrač i jedan od najplodnijih igrača u ligi, s prosjekom od preko 20 poena po utakmici, a postao je i uzor brojnim mladim košarkašima diljem svijeta. Njegova etika, strast prema igri i želja za stalnim napredovanjem ostavili su trajan trag. Kao počast, Drasenu je posthumno dodijeljena počast od strane Košarkaške kuće slavnih Springfielda u Massachusettsu 2002. godine. Dres s brojem 3, koji je imao s New Jersey Netsima, sada je umirovljen. Mike je upoznao dr. Martina tijekom svoje profesionalne karijere, koja je uključivala i rad kao sportski novinar.
- Unatoč pokušajima da održi profesionalnost i distancu od sugovornika kako bi stvari uredio što realnije, popularni košarkaš to nije uspio. Zavela ga je njegova fascinantna osobnost, sklonost prilaziti ljudima i njegov stav. Prošle godine napisao je dirljiv članak za USA Today o svom prijatelju Draženu, u kojem je otkrio brojne nepoznate detalje o Hrvatu, koji su u cijelosti prepisani u nastavku: „Nekoliko tjedana prije Božića 1992., nakon utakmice New Jersey Netsa protiv Spursa, bijelac iz Hrvatske prišao mi je, crncu, sa strane svlačionice New Jersey Netsa. Komentirao je nešto poput: ‘Hvala ti, postaješ moj saveznik.’“ Zove se Dražen Petrović i zaštitar je s legendarnom pričom vezanom uz njega. Bio sam novinar za Netse i postali smo jako povezani.
Zapravo, prekršio sam nekoliko profesionalnih i osobnih principa. Pravilo novinarstva – održavati određenu distancu od novinara koje pratite – nedopustivo je za Petera, kao što bi to učinili mnogi Amerikanci. Tijekom godina rada na tome, on je jedini sportaš kojem sam to dopustio. Upoznajte sebe. Dogodilo se to jer je bilo malo pojedinaca poput njega. Petro je bio profesionalni košarkaš sličan Stephu Curryju svog vremena. Čovjek Petro bio je od daleko veće važnosti. Unatoč razornom sukobu između civila u Cropsu, njegova je priroda i dalje bila ljubazna i to se nikada nije promijenilo. Sukob ga je učinio tužnim i ogorčenim, ali ispod toga se nikada nije promijenio.
Međutim, to nije spriječilo njegovu sposobnost da me vidi… Nastavio se smiješiti Peteru. Ispitivao me je o napretku moje obitelji. Svjestan je imena mog brata ili sestre. “Ostani sjediti”, objasnio mi je. “Što se događa?” Sjeli bismo i razgovarali. Malo pojedinaca raspravljati o košarci. Želio je razumjeti život, američki Ustav, mene i afroameričko stanovništvo. Naši su razgovori postali vrlo ugodni i otvoreni, razvili su međusobno povjerenje i intimnost. Tijekom sezone 1992.-93. New Jersey Netsa, Netsi su bili dio najuzbudljivije momčadi koju sam ikada vidio. Trener je bio Chuck Daly, koji je prethodno osvojio dva uzastopna prvenstva s Detroit Pistonsima. Kasnije su se pojavile priče o legendarnim njujorškim srednjoškolcima Mauriceu Cheeksu i Bernardu Kingu, koji su obojica bili All-Stars četiri puta, kao i o Colemanu kao izboru.
Učešće u NBA draftu 1990., koji je bio ispunjen glamurom svlačionice, težnja je svakog sportskog novinara. Istina je očita: uspješno je vodio ovu momčad na talentiran i imperativan način. To pokazuje Petrov talent. Koliko je godina taj talent? Dražen je imao ukupno 112 bodova u prvoj ligi Jugoslavenske lige. Vodio je nekoliko krugova tijekom ovog… razdoblje. U natjecanju je postigao 40 od 60 šuteva, 10 od 20 trica i svih 22 slobodna bacanja. Sudjelovao je u sve prethodne dvije sezone NBA lige, u prosjeku postižući 20 poena po utakmici u svakoj. Postigao je 40 poena protiv Michaela Jordana, a zatim rekao Jordanu: “Hej, sve je u redu, daj mi loptu, gorim, uhvatit ću je,„rekao je Kenny Anderson u dokumentarcu „Once Brothers“ (o Petrovićevoj povezanosti s Vladom Divcem). LeBrona Jamesa netko je pitao tko je najbolji strani igrač u NBA ligi. „Najveći svih vremena?“ Najbolji međunarodni talent?
Dirk (Nowitzki) ili Petrović“, rekao je James tijekom All-Star vikenda 2013. godine. „Njegova sposobnost šuta, njegov euforija… Ne zanima ga određeni trenutak ili bilo što drugo, znate, on je toliko sjajan ako umjetna inteligencija može stvoriti savršenu sliku, to će biti Petrov.“ Danas bi uzdrmao ligu i bio impresivan kao Curry. Ali, zapravo bi bio korisniji, rekao je Amerikanac s povjerenjem. „On je najveći strijelac u kojem sam sudjelovao“, rekao je član Kuće slavnih 2020. Reggie Miller. – Nikad nisam vidio ništa slično. „Petrovićevo puštanje na slobodu je najbrže kojem sam ikada svjedočio, ovo je također jedinstveno jer sam zadovoljan načinom na koji sam otišao s bloka, a on je i dalje impresivan što se tiče napretka. ‘Lo, jedan od najvećih zaštitnika svih vremena, bio je moj najveći protivnik’, rekao je Reggie Miller. Rekao sam Petru – divno je biti tvoj pratitelj. To je bio odgovor koji sam mu dao nakon utakmice San Antonio Spursa.
Te večeri, slično prethodnim mjesecima, pitao me o napretku moje obitelji. Unatoč želji da se presvuče i vozi autobusom, sjetio se nečega o mom domu i postavljao mi je pitanja. Točno kao što sam rekao, odjednom. Uvijek šuti kada razgovaramo o njegovoj mladosti. ‘Moj dom je sada drugačiji’, objasnio mi je. Sljedeće godine, jugoslavenski rat koji je uslijedio nakon proglašenja neovisnosti Hrvatske imao je stopu smrtnosti od preko 100.000. Brojne žrtve čine etničko čišćenje civila. Uništio je više od života čovjeka, uništio je vezu između Hrvata Petra i Srbina Vlade Divca. Njihova veza bila je jaka, i onda je došlo do svađe. Njihova veza i konačna sudbina njihovog prijateljstva jedna je od središnjih tema filma Bilo jednom. Petro mi je objasnio mnogo toga, ali – smrt… Divac… Bilo je očito da nije želio o tome raspravljati.
- Međutim, i dalje znam da prisutnost svađe i gubitak druženja jako štetno utječu na njega. Zadivljuje me što je u stanju održati svoju igru na visokoj razini dok se njegova zemlja raspada. Međutim, to je ono što on radi, a utakmica protiv San Antonio Spursa bila je odličan primjer za to. „Petrovićev udarac dok je bio na klupi bio je u blizini 216 cm visokog centra Davida Robinsona. Ovim golom, on i njegov suigrač izjednačili su na 96 u posljednjih 10 minuta četvrte četvrtine: 96. Postigao je 34 poena i Netsi su dobili utakmicu na gostovanju. Pozdravio me svojim tipičnim osmijehom, ali me upitao: “To je David Robinson.” “Odjednom sam ga prepoznao.” Nije pokazao šok zbog činjenice da ga je Robinson pobijedio, već je rekao: ‘Naravno da sam svladao Robinsona jer sam Dražen Petrović, naravno da sam svladao sve.’ Petro nikada nije propustio pogoditi gol. Ovaj gol bio je njegova prerogativa.
Ne favorizira obranu, već se zalaže za šutiranje. U redu je. Izvanredan je i umišljen. Vrlo je željan. Jedan je od najglasnijih trenera u ligi. Iza te fasade krije se njegova prava ljubav prema lopti. Uživa u druženju i natjecanju. Često raspravljamo o rasi. Svi smo isti, rekao je. Vjeruje da su svi isti. Prepoznao je da se taj stav smatra naivnim, no pokušao je iskoristiti taj koncept kao vlastitu inspiraciju. Razgovarao je o rasizmu u Europi i Americi. O tom smo događaju razgovarali s Rodneyjem Kingom, kojeg je u ožujku 1991. napala policija Los Angelesa, nakon čega je uslijedio niz nereda u Los Angelesu tijekom 1992., kada su tri ili četiri policajca navodno upotrijebila prekomjernu silu. Vi… časnici, rekao je Petro o njima. Taj trenutak je također pokazao Petrovu privlačnost. Ne sjećam se točnog vremena, ali sjećam se da je to bilo krajem lipnja 1993. i da je moj mobitel bio u dometu. Paul Silas, koji je bio dio trenerskog osoblja Netsa, imao je uspješnu igračku karijeru i bio je dvostruki All-Star.
Razumio je da smo Petro i ja povezani. Silas je stalno plakao preko telefona, što je otežavalo razumijevanje onoga što govori. Petro je rekao da je mrtav, ponavljao je tu riječ iznova i iznova. Kad se konačno pribrao, objasnio je što se dogodilo. Bio sam šokiran. Razgovarao sam s Peterom telefonom prije nekoliko dana, nakon njegovog nedavnog dolaska u Hrvatsku u posjet obitelji. Objasnio mi je kako je divno vratiti se kući. Dok je govorio, očekivao sam da će se kao i obično smiješiti. Detalji nesreće kasnije su otkriveni. Petro je bio dio grupe putnika koji su sudjelovali u prometnoj nesreći s kamionom na njemačkoj autocesti. Iskočio je iz vozila. Umro je 7. lipnja 1993. godine. U to vrijeme imao je 28 godina, a ja sam napisao svoj odgovor na priču koja je objavljena u New York Times dva dana kasnije. Smrt Dražena Petrovića, hrvatskog sportaša New Jersey Netsa koji je postao vodeći strijelac NBA lige, ostavila je traga na naciju i dijelove Europe gdje je započeo karijeru.
Šok je uslijedio nakon događaja, uključujući generalnog menadžera momčadi Willisa Reida i njegovog trenera, kada se u ponedjeljak na skliskoj cesti u Njemačkoj dogodila prometna nesreća. Najbolji strijelac momčadi u sezoni 1992./93. “Osjećao sam se kao da sam izgubio sina”, rekao je Reed, koji se potom rasplakao. “Mnogi od nas koji smo poznavali Petera učinili bi isto.” Nakon nesreće, posthumno je primljen u Kuću slavnih. “Iskrena sreća i tuga često se kombiniraju. Prezirem Peterov odlazak, ali sretan sam što mislim o tome koliko je dobar i pristojan bio prema meni, svojim suigračima i prema sebi. Igra koju igra je ugodna. Njegov život je ispunjen srećom. Petro je bio zadovoljstvo”, napisao je Mike Freeman.
